Les Hauts-de-France se caractérise par la concentration de 72% des emplois dans 15 aires urbaines sur les 24 que compte le territoire. Ces 15 aires urbaines jouent un rôle particulier dans la structuration du territoire et regroupent chacune au moins 35 000 emplois. En première position, avec 518 000 emplois en 2014, l’aire urbaine de Lille suivi par l'aire urbaine de la région Douai-Lens, qui, bien que de taille trois fois moindre compte 171 000 emplois ; par ordre décroissant, on retrouve : Valenciennes, Amiens et Béthune puis Dunkerque.
Pour analyser la répartition de l’emploi sur le territoire, les métiers ont été regroupés en quinze fonctions, réparties dans quatre grandes catégories : fonctions productives (fabrication, BTP, agriculture), présentielles (santé et action sociale, administrations publiques, distribution, services de proximité, éducation-formation), transversales (logistique, entretien-réparartion) et métropolitaines (gestion, commerces interentreprises, conception-recherche, prestations intellectuelles, culture-loisirs).
La fabrication est bien implantée dans les aires urbaines de tradition industrielle comme Maubeuge ou Dunkerque. Situées à des carrefours d’échanges, les aires de Douai-Lens et Saint-Quentin ont développé des fonctions logistiques, surtout dans le domaine des transports. L’aire urbaine de Lille rassemble l’essentiel des fonctions métropolitaines, en particulier dans la gestion. D’autres aires centrées autour de grandes villes de la région (Amiens, Arras, Beauvais) regroupent également des fonctions métropolitaines mais aussi des métiers de l’administration publique. Enfin, les fonctions présentielles sont surreprésentées dans de grandes aires urbaines du littoral (Calais et Boulogne-sur-Mer), notamment à travers la vente aux particuliers et les services de proximité.
